En la gran producción de Richard Wagner para la lírica, `Tannhauser? es una de sus obras tempranas, ubicada entre ?El holandés errante? y `Lohengrin`. Por primera vez, en ella Wagner utiliza para una creación escénico-musical ya no el nombre de ópera, sino el de `acción musical`.
El argumento de `Tannhauser o el torneo de cantores de Wartburg`, como así se llama la obra, Wagner lo obtuvo de la historia y la leyenda. El personaje, que existió realmente hacia la primera mitad del siglo XIII, es uno de los caballeros cantores del medioevo alemán, quien (y aquí se inicia la leyenda) arrepentido de sus inmoralidades del pasado, acude a Roma para obtener el perdón del Papa.