El objeto de esta obra es intentar un an?lisis comparado de la naturaleza y desarrollo del estado absolutista en Europa. La naturaleza pol?tica del absolutismo ha sido frecuente tema de controversia dentro del materialismo hist?rico. Prosiguiendo el an?lisis iniciado en Transiciones de la ?ntig?edad al feudalismo (1979, Siglo XXI, Espa?a) Anderson sit?a a los estados absolutistas de los comienzos de la Edad Moderna sobre el tel?n de fondo del anterior feudalismo europeo. En la primera parte de la obra se analizan las estructuras generales del absolutismo como sistemas de estados, en Europa occidental, a partir del Renacimiento, y se discute la dif?cil cuesti?n de las relaciones entre monarqu?a y nobleza que se institucionalizan a trav?s del Estado absolutista, para cuya transformaci?n en el tiempo el autor propone un esquema general de periodizaci?n. Se estudian despu?s las trayectorias de los estados absolutistas de Espa?a, Francia, Inglaterra y Suecia, compar?ndolos con el caso italiano, en el que no lleg? a formarse un verdadero absolutismo.
La segunda parte esboza una perspectiva comparativa del absolutismo en Europa oriental, para tratar de comprender las razones por las que las distintas condiciones sociales de la mitad m?s atrasada del continente desembocan, no obstante, en formas pol?ticas aparentemente similares a las occidentales. Se estudian las monarqu?as absolutistas de Prusia, Austria y Rusia, el contraejemplo polaco muestra cu?l es el precio hist?rico de la incapacidad de la nobleza y la monarqu?a polacas para crear un Estado absolutista, el imperio otomano de los Balcanes se utiliza como contrate para subrayar la singularidad del absolutismo como fen?meno europeo.
La obra se cierra con una discursi?n de la posici?n especial que ocupa el desarrollo europeo en la historia universal, haciendo hincapi? en el significado de la herencia de la Antig?edad cl?sica. Dos extensos ap?ndices estudian, por ?ltimo, la noci?n de `modo de producci?n asi?tico` y la trayectoria hist?rica del feudalismo japon?s, el ?nico feudalismo surgido fuera de Europa.